Rookoo was een van de eerste startups die in 2024 neerstreek in de Startup Campus van het Wintercircus. Twee jaar later is het bedrijf klaar voor een eigen kantoor, nieuwe markten en – ze zitten in de eventbusiness – grotere venues.

“Dit gaat nu misschien onnozel klinken,” steekt Jeroen Borloo meteen van wal, “maar hier weggaan voelt als afstuderen. De voorbije twee jaar hebben we op de Startup Campus waanzinnig veel geleerd over ondernemen en we zijn er voor een stuk ook groot geworden – samen met een hoop andere startups. Maar het is tijd om af te zwaaien en plaats te maken voor de volgende generatie.”

Jeroen is een van de vier oprichters van Rookoo, een startup die twee zomers geleden zijn intrek nam in het Wintercircus met een AI-gestuurd managementsysteem voor de eventindustrie. En zeggen dat de twee samen zijn gegroeid, is een waarheid als een, welja, olifant. Jeroen: “Wintercircus was een van onze eerste klanten. We bouwden er de ‘digitale medewerker’ Betsy voor – naar de legendarische olifant die hier ooit rondliep – en we hebben die ook samen verder ontwikkeld.”

In die mate dat Betsy ook vandaag nog steeds het eerste aanspreekpunt is voor wie in het Wintercircus een event wil organiseren. Vijf minuten met Betsy babbelen en je hebt meteen een concreet voorstel op zak – catering inbegrepen. “Maar daar is het zeker niet bij gebleven”, zegt de CEO trots. “Intussen hebben we er nog een dertigtal klanten bijgekregen – van Tour & Taxis tot Kinepolis, die eveneens sterk inzetten op B2B-events – en kun je met onze tool al lang niet meer enkel de intake doen.”

Rookoo is nu een volledige eventmanagementsuite met conditionele logica die ook een draaiboek opstelt voor alle betrokken medewerkers, een uitgebreide rapportage opmaakt voor de organisator en zich ontfermt over de nazorg van diens klanten. “Onlangs hebben we zelfs een datawetenschapper in dienst genomen,” vertelt Jeroen, “om modellen te bouwen die venues kunnen vertellen voor welke ruimtes ze bijvoorbeeld tien procent meer kunnen vragen.”

Om al die redenen is Rookoo intussen ook actief in Groot-Brittannië, lonken Jeroen en de zijnen naar de VS en hebben ze besloten om hun eigen stek te zoeken in Gent – in de buurt van Dok Noord. “Enerzijds voelt dat goed aan”, aldus Jeroen, die eraan toevoegt dat hij zich de afgelopen week weliswaar enigszins tegen zijn goesting heeft moeten bezighouden met verzekeringen, internetaansluitingen en dat soort shizzle. “Anderzijds is er het besef dat Wintercircus in niet geringe mate heeft bijgedragen aan het succes van Rookoo én dat we deze plek lang niet alleen daarom hard gaan missen.”

“Elke startup krijgt af te rekenen met ups en downs”, gaat de CEO verder. “Die ups zijn uiteraard fantastisch, en ik wens ze iedereen toe! Maar de onvermijdelijke downs kunnen flink aankomen, en ik heb het daarom ook altijd ontzettend waardevol gevonden om omringd te zijn door mensen die door dezelfde modder moeten ploeteren. De rust die dat met zich meebracht, heeft ervoor gezorgd dat we ook op moeilijke momenten de focus hebben kunnen behouden.”

Volgens Jeroen verlopen de contacten tussen de verschillende startups ook altijd zeer organisch: “Je loopt even langs iemands desk, vraagt of die vijf minuten tijd heeft om wat te sparren, en klaar! Geen gedoe met kalenders, gewoon snel een koffietje drinken.” Hij beseft dat dat in de toekomst anders zal zijn, “al zie ik het netwerk van de Startup Campus niet snel uit elkaar vallen. En ik blijf sowieso ook lid van Wintercircus Collective! Kwestie van iedereen nog geregeld tegen te komen op events en van tijd tot tijd een boeiende talk mee te pikken. Want ook daar hebben we altijd enorm veel aan gehad.”

Over marketing bijvoorbeeld, want dat is voor Rookoo nu de volgende grote uitdaging. “Het verhaal van elke startup, zeker?” lacht Jeroen. “Eerst bouwen, bouwen, bouwen, tot je op het punt komt dat je jouw verhaal ook echt naar buiten moet brengen.” Daarom is de ondernemer onlangs naar Londen getrokken om video testimonials op te nemen met Clays, een keten van cocktailbars waar je kunt kleiduifschieten. “Geef toe: een klant die ons op het lijf – of toch zeker onze naam – geschreven is!”

En terwijl het Rookoo-team daar toch was, hebben ze gelijk opnames gemaakt voor hun eerste brandfilmpje. “Ik kan nog niet te veel prijsgeven,” zegt een erg enthousiaste Jeroen, die toch al snel een paar foto’s laat zien, “maar het wordt een reis langs iconische Britse venues in de stijl van Wes Anderson.” Zodat die straks ook allemaal klant worden van Rookoo? “Dat is de bedoeling, ja.”

Klinkt alsof Jeroen en de zijnen straks zélf een boeiende talk kunnen geven aan de leden van Collective – over hoe je ook nog zonder AI coole filmpjes maakt. “Oh, mag ik?” vraagt de CEO zonder verpinken. “Ik vind dat je de kunsten moet respecteren. AI heeft ervoor gezorgd dat we ons managementsysteem sneller hebben kunnen ontwikkelen, en het zorgt er nu ook voor dat onze gebruikers zich meer met hun klanten kunnen bezighouden en minder met administratie. Perfect! Maar ik word triestig van al die plastic AI-video’s, -songs en -teksten. We werken liever samen met jonge, getalenteerde filmmakers en copywriters, want dat ziet er echt zo veel beter uit!”