Dalton heeft de Wintercircus Startup Campus verlaten. Niet omdat het misliep, maar net omdat het zó goed liep dat de e-commercestartup haar bureau ontgroeide. Medeoprichter Vincent Declercq blikt terug op de groei van het bedrijf en op de community die daar mee voor zorgde.

“Er staat zelfs een PlayStation!” De stoelen en tafels zijn amper uitgepakt, in een hoek liggen de kartonnen dozen nog opgestapeld en er is hier en daar nog een finishing touch nodig, voor het nieuwe kantoor van Dalton echt ‘bewoond’ aanvoelt. Maar Vincent Declercq weet perfect waar de prioriteiten van zijn medewerkers liggen. Het team telt intussen zeven mensen, vijf meer dan toen we een jaar geleden voor het eerst met Vincent en zijn medeoprichter Ward Van Laer spraken over hun prille startup.

De twee ondernemers hadden net 1 miljoen euro pre-seedkapitaal opgehaald, en het was niet moeilijk te begrijpen waarom. Met Dalton bouwden ze een AI-copiloot die de conversie van e-commercewebsites in realtime verbetert. “De meeste salessoftware laat je maar één variabele per kwartaal A/B-testen”, legde Ward toen uit. “En dan zwijgen we nog over hoeveel werk het kost om kleine aanpassingen aan je website te doen, op basis van dat ene testresultaat.”

Met Dalton wordt dat allemaal opvallend eenvoudig. Sinds de lancering eind 2025 overtuigde de Gentse startup meer dan honderd bedrijven om met de technologie aan de slag te gaan, van het Belgische lingeriehuis Van de Velde en de Canadese audioreus Audiobooks.com tot de Amerikaanse fitnessketen In-Shape Fitness. “Zelfs bedrijven die al heel geavanceerd bezig waren met A/B-testen zagen binnen de maand een duidelijke stijging in leads en klanten”, zegt Vincent. “Het verschil is dat onze AI niet alleen razendsnel verbeterpunten spot. Hij voert de aanpassingen ook meteen zelf door.”

Het product zorgt intussen voor genoeg buzz dat de oprichters op e-commercebeurzen geregeld de vraag krijgen waarom Dalton nog niet bij de Belgische unicorns hoort. Wie wil er nu geen software die de prestaties van je website vanzelf blijft verbeteren?

“We zitten nog maar aan zo’n 30 procent van wat we voor ogen hebben”, lacht Vincent. “We hebben nog extra engineering-kracht nodig, veel creativiteit en vooral tijd om de proactiviteit en het gebruiksgemak van onze technologie te blijven verbeteren. Gelukkig hebben we nu ons eigen kantoor, met genoeg ruimte om net dat te doen.”

Het nieuwe kantoor van Dalton ligt op minder dan twee minuten wandelen van Wintercircus. En een bedrijf dat de Startup Campus ontgroeit, dat is precies het soort succesverhaal waarvoor de plek gebouwd is. “Maar toch, mijn badge werkt niet meer”, zegt Vincent, met een klein vleugje nostalgie. “Het voelt raar om niet meer binnen te kunnen wandelen wanneer ik wil. Al maakt een PlayStation in het nieuwe kantoor natuurlijk veel goed.”

Eén ding is zeker: Vincent en zijn collega’s hebben genoten van hun tijd op de Startup Campus, niet alleen professioneel, maar ook sociaal. “Op een bepaald moment kwamen alle startups samen voor een potje lasergamen”, herinnert Vincent zich. “Fantastisch was dat. Je moet toegeven, het Wintercircus is er zowat voor gebouwd.”

Klopt: als decor voor een spelletje lasergame doet de Gentse techhub Blade Runner verbleken.

“En het is niet alleen de collegialiteit die ik zal missen, of het feit dat er zelfs om tien uur ’s avonds altijd wel iemand rondloopt om mee te praten”, gaat Vincent verder. “Ik zal ook plekken als Bar Bougie missen. Een paar trappen aflopen voor een meeting in zo’n levendige setting, op bijna elk moment van de dag, dat is een echte luxe.” Zeker als je bedenkt dat Vincent er ooit Jeroen De Wit, oprichter van Teamleader, zag zitten. Hij liep naar beneden voor een gesprek en een week later was Jeroen een van de angel investors van Dalton. “Allemaal omdat ik op exact het juiste moment door het raam van het kantoor keek.”

Maar wat Vincent het meest waardeert, is de kennis die in alle richtingen door Wintercircus stroomt. “Vanaf het begin waren we onder de indruk van de kwaliteit van de masterclasses”, zegt hij. “We beseften snel dat we er zoveel mogelijk moesten bijwonen en zoveel mogelijk moesten opzuigen als we Dalton wilden laten groeien. Maar vaak waren het ook de ogenschijnlijk kleine gesprekken die het verschil maakten. Dingen als: ‘We zoeken mensen, maar vinden geen kandidaten die ons enthousiast maken. Hoe hebben jullie dat aangepakt?’ De hoeveelheid tijd die we elkaar zo bespaard hebben, en het aantal fouten dat we daardoor vermeden hebben, dat valt bijna niet in cijfers te vatten.”

Wat meteen de vraag oproept: zou Dalton vandaag staan waar het staat zonder Wintercircus?

“Honderd procent niet”, antwoordt Vincent zonder aarzelen. “En het is moeilijk om er één reden voor aan te wijzen, want het is echt het resultaat van honderd verschillende dingen. Als ik een wat vreemde vergelijking mag maken: het voelde soms alsof elke startup een eigen bataljon was, elk vechtend op een ander front. Maar zodra je in de problemen kwam, wist je dat de anderen je te hulp zouden schieten. Dat gevoel van kameraadschap tussen de startups heb ik nergens anders zo meegemaakt.”

Even valt hij stil, voor hij tot een slotoordeel komt. “Wil je een acteercarrière, dan ga je naar Hollywood. Wil je een sterrenchef worden, dan trek je naar Kopenhagen. En wil je in België een techstartup bouwen, dan zorg je maar beter dat je binnengeraakt bij Wintercircus.”

Blijven er tot slot twee even belangrijke vragen over: is Ward ooit tot in de Wintercircus-gym geraakt, en heeft Vincent zijn droom om reisinfluencer te worden eindelijk opgegeven? Vincent barst in lachen uit. “Ik denk niet dat Ward de weg er ooit heeft gevonden. En wat mij betreft: ik troost me met de gedachte dat ik voortdurend naar e-commercebeurzen reis in Las Vegas, Palm Springs, Boston en New York.”

“Trouwens”, voegt hij eraan toe, “telkens we op zo’n beurs staan, bedekken we een tafel met briefjes van 20 dollar. Pas als mensen goed kijken, merken ze dat er ‘20%’ op staat in plaats van ‘$20’. Dan vertellen we hen dat ze geld laten liggen door geen zaken met ons te doen. En het werkt!”

Hij grijnst. “Het idee kwam van Stijn Jansen, creative director van Wintercircus. Dus dat is nog iets wat we meenemen uit onze tijd hier.”